Richesses archéologiques d'El Jem, en Tunisie
Le monument le plus célèbre d’El Jem est bien sûr son amphithéâtre. Plusieurs villes de Tunisie en possédaient un, comme par exemple Mactar, Thuburbo Maius, Carthage ou encore Sufetula. Au total, une cinquantaine de ces édifices de spectacle ont été identifiés en Tunisie, soit sur le terrain par l’archéologie, soit par leur mention dans des inscriptions.
Mais ceux de Thuburbo Maius et Sufetula sont en très mauvais état de conservation et celui de Mactar est de dimensions moins impressionnantes. Reste celui de Carthage, qui vaut le détour, et celui d’El Jem.
L’amphithéâtre qui se visite aujourd’hui est le troisième qui fut construit à cet emplacement. Le premier fut édifié à Thysdrus dès la fin de l’époque républicaine. Il était de dimensions restreintes. Puis, à la fin du Ier siècle de notre ère, un deuxième a été installé au même endroit.
Finalement, le troisième était beaucoup plus imposant. Sa capacité d’accueil de plus de 30 000 spectateurs en faisait l'un
des plus grands de l’empire romain, après le Colisée de Rome et celui de Capoue. Il était d’ailleurs inspiré de celui de la Ville éternelle.
Ce sont les chasses aux animaux sauvages, les venationes, qui passionnaient le plus le public des amphithéâtres africains, comme en témoignent de nombreuses mosaïques.
Beaucoup de touristes se rendant à l’amphithéâtre ne vont pas jusqu’au musée. Pourtant, il mérite de compléter votre visite d’El Jem.
Il est, en effet, très riche en mosaïques de grande qualité qui ont été découvertes dans la région et sur le site même de la ville, encore fouillé actuellement. La muséographie est de meilleure qualité qu’au musée du Bardo, à Tunis. Les objets sont exposés dans de bonnes conditions et bien présentés, on ne se trouve pas face à la surcharge des salles, constatée au musée de Tunis.
Parmi les sujets présentés sur les mosaïques, on retrouve de nombreux mythes (Dionysos, Poséidon, Héraclès...), les quatre saisons, les neuf muses... D'autres sujets sont ceux des jeux de l’amphithéâtre, notamment des combats de fauves attaquants d’autres animaux. En outre, une mosaïque illustre un thème rarement traité : un prisonnier condamné à mort, attaqué par un félin. Cette dernière scène est célèbre, car il est rare de voir une représentation d’exécution dans de tels décors. Enfin, de multiples animaux sont illustrés dans les riches mosaïques du musée.
Ce musée contient aussi quelques statues, statuettes et lampes à huile.
Une fois la visite du musée terminée, vous pouvez la poursuivre par une petite ballade dans un quartier d’habitation de la cité antique, situé à l’arrière. Vous y découvrirez des cours avec leurs portiques, des fondations de maisons et de nouvelles mosaïques.
Parmi ces dernières, qui se trouvent encore à leur emplacement d’origine et en excellent état de conservation, on peut admirer la célèbre mosaïque de Rome et des provinces personnifiées dans la maison dite d'« Africa ». Au centre, Rome y est représentée en déesse armée. Autour d'elle, les médaillons contiennent les images de la Sicile, de l’Afrique, de l’Espagne, de l’Asie, d'une province non identifiée, et de l’Egypte. L’Afrique est illustrée avec une dépouille d’éléphant sur la tête, comme c’est souvent le cas pour la déesse Africa.
Carine Mahy