Lepcis Magna, ville natale de l'empereur Septime Sévère
Lepcis Magna, aussi connue sous le nom de Leptis Magna, a été fondée par les Phéniciens de Tyr au VIIe siècle avant notre ère. Les vestiges les plus anciens retrouvés sur la site proviennent de la zone du vieux forum (forum vetus).
L’emplacement de la colonie a été choisi car la côte formait un port naturel, indispensable au commerce phénicien en Méditerranée.
La Tripolitaine faisait partie des territoires de l’Empire de Carthage, pourtant Lepcis Magna choisit de s’allier à Rome lors de la troisième Guerre punique. Cette décision lui valut les faveurs de Rome. Mais, lors de la guerre civile opposant César et Pompée, la cité rallia le camp de Pompée. Elle perdit alors les faveurs du pouvoir romain après la victoire de César.
C’est sous le règne d’Auguste que Lepcis Magna retrouva les grâces de Rome. Elle reçut ensuite le statut de Municipe, sous le règne de Vespasien, favorisant la romanisation des élites de la ville. Puis, sous le principat de Trajan, Lepcis Magna reçut le statut de colonie romaine honoraire.
Lors du passage des institutions puniques aux institutions romaines, la magistrature suprême, le sufétat, devenu le duumvirat, était occupé par deux personnages, dont le grand-père de Septime Sévère.
Mais c’est sous le règne de Septime Sévère que Lepcis Magna atteignit son apogée. En effet, elle devint alors la deuxième ville de la province d’Afrique proconsulaire, après Carthage, la capitale.
L’empereur Septime Sévère décida d’offrir à sa ville natale des monuments pour embellir le cadre urbain. Il fitconstruire un nouveau forum, avec une basilique et un temple dédié au culte de la famille impériale.
Il offrit également une voie à colonnades, comme en possèdaient plusieurs villes de la province romaine de Syrie (Apamée, Palmyre, Jerash, Jérusalem, etc.). Cette voie reliait les thermes d’Hadrien, et sa palestre, au quartier du port. La voie ne pouvant être toute droite en raison des édifices préexistants, un nymphée, c’est-à-dire une fontaine monumentale, fut installée dans l’angle formé par les deux tronçons de la voie à colonnades.
Les portiques de cette rue à colonnades ont aujourd’hui totalement disparu, car les colonnes ont été emportées en Europe dès le XVIIe s. Elles ont été réemployées dans le Grand autel de Saint-Germain des-Prés, à Paris, au château de Winsor, et même débitée en plaques de marbre pour réaliser certains pavements du château de Versailles.
Les aménagements du port furent également considérablement améliorés lors des travaux entrepris par Septime Sévère.
Le forum, mesurant 100 x 50 mètres, était bordé de portiques. Sur chacun de ses petits côtés s’élevaient d’une part le temple dédié au culte de la famille impériale et d’autre part la basilique civile.
Les travaux de cet ensemble furent entrepris par Septime Sévère et terminés par son fils Caracalla. Cependant, lorsque les travaux furent arrêtés, le complexe n’était que partiellement réalisé. En effet, un second forum, identique au premier, aurait dû être construit de l’autre côté de la basilique. Mais faute de moyens financiers suffisants, Caracalla décida de ne pas achever cette seconde partie. Dès lors, un mur fut construit pour masquer le terrain vague à la vue des personnes passant dans la rue à colonnade.
Des premiers aménagements avaient déjà été entrepris sous le règne de Néron. Mais Septime Sévère développa considérablement la zone portuaire. Il modifia le cours du lit du wadi Lebda, dans l’embouchure duquel se trouvait le port, afin d’éviter l’ensablement.
Il installa de nouveaux entrepôts et quais pour augmenter la capacité commerciale du site. De nouveaux temples destinés aux marins, furent aussi construits, ainsi qu’un avant port, délimité par un môle en forme de T, qui prolongeait le môle oriental, et qui est aujourd’hui submergé.
Le phare fut élevé à l’extrémité du môle occidental. Il n’en reste aujourd’hui que la base.
Cet arc triomphal tétrapyle fut installé au carrefour entre le cardo maximus et le decumanus maximus de la cité. Il est un peu excentré par rapport au programme monumental. Il a été offert à l’empereur par les citoyens de Lepcis Magna, désireux d’honorer leur bienfaiteur et sa dynastie.
Un arc préexistant, en calcaire, datant sans doute de l’époque de Trajan, a été réutilisé et décoré avec des panneaux de marbres illustrés de bas-reliefs en l’honneur de Septime Sévère. Une statue de bronze devait en orner le sommet.
Carine Mahy